又过了些日子，也许是已经七十岁的五祖弘忍感觉到自己真的快不行了，安排接班人的事宜已刻不容缓。这一天，他唤众弟子聚在堂前，先说了一通：“汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可救？”一类的丧气话；然后说：“汝等各去，自看智慧。取自本心般若之性，各作一偈（音 记、佛徒述志的一种似诗的文体），来呈我看，若悟大意，付汝衣法为第六祖。火急速去，不得迟滞。思量即不中用，见性之人，言下须见。”
话说，这一群僧人退下去以后就议论开了，说，我们这些人写什么写？写得再好也没用，那神秀和尚已经身为上座、拜教授师， 五祖必将把衣钵传给他，我们今后跟着他就是了。
看见了吧，这是一群混饭吃的东西。读者要注意了，《经》说到这里，又冒出了一个不得了的人物，这就是神秀。此人在中国佛教史上也赫赫有名，后来禅宗这一派的正统地位之争就是在他和慧能之间展开的。《经》中说：“此人俗姓李，少览经史、博学多闻，自幼奋志出尘、剃发受法。”这人不仅是才学兼备，而且还仪表堂堂：“身长八尺、龙眉凤目，威德巍巍、王霸之器。”这就怪不得没有人敢跟他争了。当时此人在五祖弘忍的东禅寺里任上座一职。在唐朝时，寺院的领导班子是要由官府来任命的，通常有三人：住持、上座、都维那。因此这神秀在寺里居一人之下、千人之上，恃其本领，想必对继承五祖衣钵之事一直虎视耽耽，尽管五祖弘忍早已有查，恐此时对其已无可奈何。从僧众不敢与其相争，弘忍却常惮有恶人相害这两点已见端倪。
却说这神秀，听弘忍一言，便知决定命运的时候到了。他琢磨：别人不写是因为我在其上，我当然不可不写，而且只能写好不能写坏。要证明我有这水平，得衣钵当之无愧。可是如果写出来，万一弘忍说不好那又怎么办呢？这么多年的修行岂不是功亏一篑了吗？难啊！难啊！ 他绞尽脑汁、劳穷心智，终于憋出四句。写成之后，他几次走到堂前想交给五祖，但心神恍惚，怕一旦被拒，后果难当，一想到这儿就是一身冷汗，偈终不敢呈。《经》说：“几度欲呈行至堂前，心神恍惚，遍身汗流，拟呈不得。前后经四日，一十三度呈偈不得。”
我也曾受过这种折磨，那是在办终身大事的时候。二十岁时，第一次写情书想寄给她，一走近邮筒腿就打颤，一往回走心口就发堵；经五日，走一十八趟，终于把那信丢进邮筒，扑上去又发现已掏不出来，魂儿都没了！后来，她回信告诉我，那信封没贴邮票。
且说这神秀，灼思焦虑、踌躇徘徊，终不敢呈偈。但他是一个何等有心计的人物啊——这一日，憋出一屁：我不如把偈悄悄地写在廊间醒目的墙上，若他弘忍看见说好便罢，就承认是自己所作。若言不好，再作它议。总之，不能给他机会一下子就把我给否了。对！就这么干。是夜三更，他悄悄地爬起来，端起一盏忽悠忽悠闪亮的油灯，鬼鬼祟祟地飘至南廊壁前……这情景若是有人撞见，一定被他吓死。
这南廊之壁，五祖弘忍正准备请人在上面画五祖血脉图，现已粉刷一新，正得下笔。这神秀扑在上面，走笔龙蛇，自有一番好书法不提，写下了四句名言：“身是菩提树，心如明镜台，时时常拂拭，勿使惹尘埃。”这四句偈端地是凝聚了神秀几十年修行的全部心血。
神秀写罢，人不知鬼不觉地潜回寝室，心里嘀咕：明日不知会有什么结果……辗转反侧，坐卧不安，彻夜未眠。
次日，五祖弘忍让卢供奉（赞助人）继续到南廊壁间作画，那卢氏自然发现了墙上的偈来报五祖。五祖略一思忖，说：那就别画了，留住此偈。继而叹道：“凡所有相皆是虚妄”啊！
却说这五祖心里不满，但在表面上却装出一付很高兴的样子，他训示弟子：“但留此偈，与人诵持，依此偈修，免坠恶道。依此偈修，有大利益。”他这样做，大概是想把神秀和他的同党稳住。
这日深夜，五祖将神秀唤入内室，问他：此偈是你作的吗？神秀误以为是五祖要传衣钵了，赶忙客气一番，说：“实是秀作，不敢妄求祖位，望和尚慈悲，看弟子有少智慧否。”不料，这五祖却说：“此偈未见本性，只到门外未入门内。”然后又泛泛讲了一番：离相归心，心生万法的佛理。言罢，对神秀说：“汝且去一两日思维，更作一偈，将来吾看。汝偈若入得门，付汝衣法”，已然是缓兵之计。
五祖这一席话对神秀犹如五雷轰顶，从五祖房里出来时自是凉了半截，这几十年的心血已付诸东流，这一言之否又说得不明不白，再作一偈谈何容易。《经》说：“（他）又经数日，作偈不成，心中恍惚、神思不安，犹如梦中，行坐不乐。”
却说，这密室拒付衣钵之事只有五祖和神秀心里明白，其余的门人只知五祖说过：“尽诵此偈，即得见性”，都以为这佛祖衣钵是神秀必得了，于是无不将那神秀偈当作新圣的语录背得顺舌乱溜。
几日后，一童子因事来到后坊，不经意顺口将神秀偈诵出，让正在后坊干粗活的慧能听到耳里，便问：所诵何偈？《经》说：“童子曰：你这獦獠不知，大师言，世人生死事大，欲得传付衣法，令门人作偈来看，若悟大意，即付衣法为第六祖。神秀上座于南廊壁上书无相偈，大师令人皆诵……。”这么大的事在寺里发生，而且都过了一个星期了，慧能此时竟然还浑然不知，可见他当时在寺里的地位极其低下。只说慧能闻那童子一言，便知有机可乘，赶忙骗那童子说：我也要诵此偈，结来生缘。上人啊，我在此踏碓舂米八个多月了，还从未到过堂前，求求你带我到那偈前去嗑个头吧。那童子被慧能连呼上人已是耳热，又见慧能言词凄切，遂发悲悯之情，便带慧能行至南廊壁前。慧能大眼瞪小眼地看着那墙上的龙飞凤舞，不解其趣，又对那童子说：我不识字，还请上人带为一读。此时，正好有个名叫张日用的江州别驾（官名 相当于副官、马弁）在一旁进香，此人专爱卖弄学问，听慧能语，也不搭言，不邀自请地在一旁摇头晃脑地高声朗读起来……
慧能听罢，便对别驾作礼说：“（我）亦有一偈，望别驾为书。”
怎么 ？你也能作偈？这可是稀罕事。 这别驾对慧能大有轻慢之意。 慧能斥道：“欲学无上菩提，不可轻于出学。下下人有上上智，上上人有没意智，若轻人就有无量无边罪。”
那别驾闻言一惊，别看这粗人位不及品、貌不惊人，倒还有一番不俗的见解。便对慧能说：好吧！你说我写。但有个条件，这偈可是赢衣钵得祖位的有奖徵文，如果你得了法，要先度我，不可食言。
那是当然，那是当然！慧能满口答应。
这可是个不错的交易，只需开张空头支票，看来惠能若是不当佛祖改行去做生意也是会有前途的。我们知道，慧能后来弘法的教旨是强调自度自的：“个人只当自度，不求他度。”这就是说，慧能给张日用开的空头支票是不能兑现的。但现在不这样有怎么办呢？自己不识字，不得不求人；而且他早就是无一物了，连自体都身不由己，没有什么可以拿出来酬谢别驾；此时又没有什么神通能让心里的话自己飞到墙上，因此只好信口胡说，乱答应一气。《经》在后面再没有提到慧能度张日用成佛一事。
慧能与张别驾搭成协议，张别驾便替慧能在墙上涂写了一偈。此偈为：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”这偈写在神秀那偈旁边，众僧读后，无不惊讶，说：奇哉，奇哉，没看出来呀，这獦獠什么时候变成肉身菩萨了。《经》说，五祖弘忍见众人惊怪，担心有人加害慧能，便用鞋把墙上的偈擦了，并说：“亦未见性”。看来此偈是用粉笔或是随便在地上捡了块石头在墙上画的，否则不会用鞋底子蹭蹭就能轻易擦掉。
