这时，府尹接到传令兵送达湖北巡府的公文，巡府大人已驻扎在马桥街上，并有刑部、吏部官员到来，还有皇帝身边的太监督查此事。一并跟着巡府大人要情况。
巡府大人心中很明白，他在宜昌知府停留的时候，先后接到襄阳府尹的两次快报。第一个快报，说是已捕捉到了杀人逃犯父女两人及一从犯。第二个快报，说是关押的逃犯纵火烧了地道，并引发山林大火，一干人犯全部被烧死。巡府心生疑问，一干人犯手脚捆绑，还被铁丝穿锁肩胛骨，怎能放火自焚烧山。肯定是逃脱了人犯，府尹指示放火烧山，连官兵带人犯灭于火山之中。但是，人犯是死是活，只有天知道。皇上钦点，缉拿逃犯。反而让逃犯逃脱了，日后又生出事端，他巡府也是欺君之罪.......
这事必须上下隐瞒，而且还要做到不能有破绽。巡府指示襄阳府尹将烧死的尸体抬到临时驻扎地：马桥。让刑部、吏部等人验明正身，好向皇上交差。
府尹接到了巡府的指令，告诉管带只带上心腹的兵丁，让那些不可靠的兵丁全部留在这半山腰里，坚守巡山。于是，府尹和管带只领着十余名兵丁，抬上四具烧焦的尸体下山来。
马桥街同阳日相连，只隔一条河水，相距不过三十华里。襄阳府尹一行人不要半天的时光，就赶到了马桥。他们一行人跪拜了巡府大人和京城来的一行官员大人，相互见礼。巡府就按襄阳府尹上报的情况，作了全面的报告，并反复强调：
“杀人逃犯，在绝望之中，趁着看守官兵疏忽之时，纵火自焚，连同我们守军副官葬身火海，以身殉职。杀人犯纵火点燃的大火，引发了森林火灾，将一座山烧得精光。可见天理不容，杀人逃犯被烧成了焦炭。”
然后，由襄阳府尹作了必要的补充，他说：“下官亲自引导追凶，缉拿到杀人逃犯之时，由于看守失职，导致山林火灾。没有留下逃犯活口。山火发生之时，我们官兵奋勇扑救山林大火，又导致数十名官兵丧身火海，为朝廷带来了巨大的损失。现已将烧死的逃犯的尸身带到，请勘验查证，也好对上差有一个交待。”
勘验尸首是刑部的事情。刑部的官员只好例行公事，让勘验官对四具烧焦的尸身进行勘验，只是做一个样子而已。他们也不知道杀人犯钱大等人的相貌特征，身体状况。只能勘验出是两男两女。就是有疑问，也只听襄阳府尹的说词。当然，他们也不是吃干饭的家伙，有些事情是心知肚明，到现场去作一些调查，就能弄个水落石出。
这样，巡府大人和襄阳府尹在私下里就要紧锣密鼓地作一个手脚。襄阳府尹不能瞒着巡府大人，一旦东窗事发，谁人替他说话，承担一定的责任。他如实向巡府大人交待，这四具死尸是我们做了手脚，是替死鬼，冤屈魂。真正的杀人犯仍然逃在大山深处。本来已经将逃犯钱大脚铐手铐，铁丝穿肩胛，关押在地下室里，还派兵把守，哪知地下室里还有暗道。他们从暗道里跑了。”
巡府问：“锁住了，怎能脱身？”
府尹说：“说来话长，只因下官太相信人了，是原甲长家妓，让她去送饭。她发起善心，解脱了人犯。”
“唉！”巡府叹息，“我知道是你贪恋女色，误国事。这要让皇上得知，你全家死定，还要诛连九族。”
“怎么办呢？”府尹问。他转而又说，“请大人高抬贵手，想一个万全之策，将这事瞒过。”
“拿银子来。”巡府说，“你不是见着了吗？一大堆上差等着呢？明给银子，不妥。”
府尹笑了，他说：“这样话，就好说。我将金子做成土特产品，一斤黄金做成一个核桃模样。就说给他们一人送几颗核桃，作纪念，这不算行贿吧！”
“好。”巡府说，“这个法儿好，看似礼轻，分量重，还很体面。”
“就是怎么个送法，总共要多少金核桃？”府尹得到了巡府的肯定，受宠若惊。他问道，“如何分配呢？”
“这要掂量，掂量。”巡府沉思了一会，他吩咐，“太监是皇上身边的人，也是代皇帝监督一干办事的人。这个礼不能轻，给他二十颗核桃；刑部官员，吏部官员，按品位大小，一品大员，一人十五颗，就是三十颗；二品官员，一人十颗，共两人就是二十颗；三品以下，一人五颗，四人，就是二十颗。总共有多少颗？我的就不要了。”
府尹惊出一身冷汗，他立马算了出来，答道：“一共一百一十颗。就是一百一十斤黄金啊！”
那就是要近两千两黄金啦！他心里又盘算着，巡府说不要了，那就是要的更多，还要并比太监的多，少不了三十颗，天啦，总共一百四十颗！
巡府说：“你自作自受。你是要命，还是要黄金呢？自己看着办吧！”
“要命！”府伊说，“我立马分派下去，将全襄阳的金银匠集中起来，铸造金核桃。”
巡府严厉地说：“必须在三天之内，办好，送到。在他们离开湖北之前，要送到他们的手里。并且，要是十足的金核桃。若有掺杂的成分，我先砍下你的脑壳。”
“是。”府尹马不停蹄地去办理。他要拿出几十年以来收到的钱财，换身家性命。尽管如此，值！这些金银去得容易，来得更容易！把这档事应付过去了，再刮地皮呗！吃亏的是地主富豪绅士，受苦的是平民百姓。他也不伤一根毫毛，照样作威作福，有享受不完的荣华富贵！
巡府行走在官场上久了，知道应该怎么办。他一方面严令宜昌府派出衙役若干，调动宜昌军营的人马，秘密围守神农架与宜昌各县交界的进出山要道，凡是从山里出来的人，严加盘查，宁可错杀，不许放掉一个可疑的人。同时，给襄阳府补充兵员，从武昌大营调拨五百名官兵由襄阳府尹管辖，同宜昌府合围神农架，秘密搜山，绝不放过在逃人犯，就地杀掉！
巡府大人第二件事是将京城来的一干官员，引导在宜昌、武昌寻欢作乐，游山玩水，浏览风景名胜古迹，每时每刻，酒肉招待好，歌妓伺候好。四川巡府、河南巡抚因协助，战绩辉煌。湖北巡府理应做东，好好地一同款待同僚。上下皆大欢喜，何乐而不为呢？
这样的日子，一天一天地过着，官差满心欢喜。
俗话说：“皇上不急，太监急。”太监过不惯这样花天酒地的生活。尽管有吃有喝，有女人陪着。太监干着急，一心要回到皇宫里去，还是伺候皇上要紧，同宫女们在一起开心。这种外放的日子，被妓女们撩拨的身心疲惫，非常难受，他要急着回京城。
正好襄阳府尹将第一批金核桃打造出来。湖北巡府就送给太监二十颗金核桃：
“公公大人有皇命在身，下官不能强留。湖北没有什么物产，襄阳府尹特意为公公大人准备了二十颗核桃，不成敬意，请笑纳！”
“核桃？”太监不屑一顾，他说，“我在皇宫里什么都有，还缺了几粒核桃？”
巡府大人将一颗核桃拿出来，放在太监的手心里，沉甸甸的核桃，金光灿灿。
太监会心地一笑：“有意思。有意思。”
巡府大人双手作揖：“请笑纳，请笑纳！”
“多谢，多谢!”太监收藏下了核桃，“我吃下了核桃，在皇帝面前，美言，美言！”
“有劳公公大人！”巡府一揖到地，送公公上马车，“恕我不远送!”
太监公公欢天喜地地走了。
四川、河南两地巡府也告辞。湖北巡府分别送给他们两颗金核桃，也皆大欢喜。
吏部、刑部官员难得到地方来一趟，就多留了一天，就多当了一天的上差，颐指气使，作威作福。他们心照不宣地得到湖北的土特产品：金核桃。个个喜气洋洋，满心欢喜地说：“湖北巡府大人前途无量，作事精明能干。会办事，能办事。真不愧为是国家的栋梁之材。”
一干上差们回到了京城，尽在皇帝跟前替湖北巡府唱赞歌。是啊，你得了这么重的礼物，这么金贵的土特产，能不为他人说好话吗？
最后，巡府大人到手的金核桃是二十六颗，本来是三十颗，就将四颗送给了四川、河南巡府。但是，还是比太监要多出六颗哩！
只是苦了襄阳府尹，出了这么多的黄金，还要提心吊胆地过日子，生怕哪一天，杀人逃犯出现在人群中，被皇上知道了。金子白出了，性命也难保！他只好将气出在带兵的官兵身上，令近千名官兵进剿神农架，就是布下天罗地网，也要将钱大一行人杀死在大森林里，让他们永世不得见天日！
他心疼的还是二千两黄金啊！
襄阳府尹亲点两名副官，带领兵丁两百余人，赶赴神农架，进山征剿。并严令保康县令、谷城县令派出衙役协助追捕杀人逃犯。管带领着三十余人的督察队员来回巡视，并由湖北巡府调动宜昌府的兴山县、秭归县、宜昌县防守搜捕围剿神农架的有关事宜。
在神农架阳日的半山腰里，甲长大院里新增加百余兵丁，每天巡逻被火烧过的山坡，就是不敢越过涧峡一步。山那边有成群豺狗的身影时隐时现在水边，兵丁们都在猜测：“那些人也许被老虎吃了，也可能让豺狼吞了，或许由豺狗撕扯掉了。”
但是，管带大人严令官兵们，死要见尸，活要见人；就算是让野兽们分吃了，也要拿回几块破衣衫，带回一点血迹，或者将刀、枪也要拣回来。野兽们不可能将大刀、土铳也吞吃了吧！
这就难住了官兵们，破衣衫，血迹可以做假。刀、土铳，是不能作假。他们只好硬着头皮 ，在涧水边搭桥，进对面的山坡，搜寻潜逃的两男两女。
百十人吃吃喝喝地上山顶，下山坡，来到涧水边，先是点燃鞭炮，轰赶飞禽走兽。然后，就着钱大他们搭的木桥，再加固几根烧焦的粗圆木，就是一座很结实的长木桥，并排能行走两人，官兵们操刀挺枪戟，燃炮竹，走过了咆哮的涧水，在偌大的森林里行走，穿梭。
人走过的地方，留下了痕迹。官兵们寻着树下，草倒伏过的地方，树枝被折断之处，往前搜索。军营的管带拿属下拷打，谁不卖力，谁就挨鞭子，或遭捆绑吊打。他和府尹下决心，采取所有的措施，动用所有的力量，付出一切代价，也要将钱大一行人杀死在深山里，以绝后患。
那天，钱大和长工越过涧水，带着两个女人，毫无目的，在森林里穿行，就是要走上山顶，逃离官兵的追剿。幸好是长工救治了那几只豺狗，群狗为了感恩，拦截官兵们的追杀，一路护送着他们四人。不然，在这原始森林里，有老虎、金钱豹、黑熊、豺狼、野猪等等凶猛异常的野兽，遇上哪一种野兽，四个人将是它们的美餐。
近千只豺狗是一个庞大的群体组织，具有很强的攻击力。它们分工明确，协助有力。再凶猛的野兽，遇上这支队伍，也要惧怕三分。它们本身是生长在山中，又是森林中的精灵，熟悉山地的地形地貌。钱大一行人在这群豺狗的引导下，在暗无天日的原始森林中，钻树林，攀岩壁。
只是苦了两个女人，一个自小生活在温室里，没有在野外出行。这就是娟子长年累月禁锢在甲长的家里，供人娱乐玩耍。她这才是脱了笼子的小鸟，忽然来到大森林里，感到新鲜。但是，一路逃亡，攀爬，身上的衣袄扯破了，脸上被树枝划出了道道血口。钱小小也不例外，在平原上生存，只是在野地里乞讨生活，捡野菜充饥。她是后来被迫送到襄阳府中，过上了锦衣玉食的生活，娇惯了身子，一时在大山崎岖的山道中进行，现在走进了根本无路可寻的林子中，感到处处是陷进，步步是艰险。现在，他们一行四人过上了饥一顿饱一顿的生活。但是，山中的野菜多，野草多，树皮多。这些东西，在平原上，早已被饥民抢食光了。他们因祸得福，还能饱食野草，树皮。也尝到了山珍：熊掌。还能与野兽们同行，真是幸运极了！
只是不知道他们未来的命运在哪里？
这面山坡密林深处，枯枝败叶，藤蔓交织。钱大一行不能同豺狗们相比，它们在林中跳跃，攀爬，灵活自如，如屡平川。他们艰难地钻在树林中，扒开交错的灌木，用大刀砍断缠绕的树藤。两个男人一边开道，一边要照顾两个女人，行动进行缓慢。他们已经听到了官兵们的吆喝声，爆竹驱赶野兽的轰鸣声；他们没有丧身虎口，但是，随着官兵的追赶，死亡在步步逼近。
就在这万分危急的关头，忽然，一道悬崖横在眼前，崖根下，数株桦树耸立。岩壁如刀削，直上云天。半壁上生长的灌木，松柏苍翠，在风中招展摇头。它们似乎在告诉钱大他们：断岩绝壁，无路可寻，退回去吧！
豺狗们很灵巧地攀爬上陡峭的石壁，惊得绝壁上的老鹰“啪啪”展翅而飞；搅得猿猴“吱吱”怪叫，慌乱地窜上松柏树枝上，然后抓住千年的葛藤，荡秋千，飞越桦树枝头，消失在莽莽的原始林中。
长工看到了一线希望，他身背大刀，爬上高大的桦树上，看到山坡下的树林子不停地晃动，也听到了呐喊吆喝之声。那是官兵们在丛林中搜山，离这座峭壁不到一华里。他攀上十余米高的桦树冠顶上，抓住了猴子丢下的葛藤，学着猴子的样，荡秋千，一下子就荡到了半岩上，在一棵苍劲的松树上落脚。这是一个岩缝隙，有六、七平方米见方，形成一个岩坎。在这个岩坎上，长年落下的树叶和尘土，养育了松树、柏树，使其根系发达，牢牢地抓在山岩上。然后，他砍下从岩顶上垂下的粗壮葛藤，一根一根打成结，有十多米长。长工将葛藤的一端系在松树上，放下结好的葛藤，正好到石岩底下。他喊道：“你们一个一个顺着葛藤爬上来。”
钱大抓着粗壮的葛藤，扯了扯，说：“结实。钱小小，上。”
钱小小看到半岩上的长工，似一只猫子大小伏在松树边上。她抓住葛藤，浑身就发抖：
“我怕。娟子先上吧!”
这时，山坡的下方林子里，官兵听到半岩上有人声，透过树枝缝隙，看到石崖的半岩上伏着一个人。那就是他们苦苦寻找的目标，带兵的副官喊道：
“冲向前方的悬崖下，杀死一人，赏金条两根。不，另赏金砖五块。”
兵丁们被激发了士气，喊杀声一片，震撼山林。
长工在岩壁上，焦急地喊道：“快上呀，官兵们已追杀过来了。”
“好。我上。”娟子抓住葛藤往上爬，钱大抱住她的身子往上送。然后，他叫她踩在他的肩膀上，踩在他的头顶上，娟子爬了上去。钱大回过身来，对女儿说：
“小小，就是这样，使劲抓着葛藤，脚踏着石壁，一把一把往上爬。”
长工在上一边喊道：“加油！”一边在上收扯藤子，很快将娟子拉扯上去了，教她站在岩坎里面，也教她伸手抓住从岩上垂落下来的葛藤。
钱小小颤抖着抓住了葛藤，爬了一步，就颤抖着，掉了下来。钱大说：“抓住，往上爬。”他抱起钱小小，往上送，并用青藤的末端将她腰系牢，说：“保险了。抓住藤子，往上爬。钱小小已经听到了官兵们的呐喊声，她只好紧紧地抓住藤子，一步一步往上攀援。
豺狗早已到了岩顶，在嘘嘘地叫着。苍鹰在悬崖的上空盘旋，有时飞到岩壁跟前，看一看它的老窝是否还在；有时一个俯冲，到涧底，它惊奇，在这早春的天气里，来了这么多不速之客，突然打破了这里的安宁！
长工在悬崖上，将一根葛藤系在另一棵松柏上，一头系在自己的腰间，然后，快速地向上提拉正在艰难地往上攀爬的钱小小。
金色的阳光照在山岩上，风和日丽。艳阳洒在娇小的钱小小身上。她似一只美丽的狐狸，在岩的半壁上荡来荡去，只是被官兵们追杀得无路可逃，绝处逢生，在逃命啊！哪有闲情逸致欣赏壮丽的大好风光！
终于成功了。钱小小被长工提拉上去了，她一头扑在长工怀里，惊喜地落下两行热泪。长工解下在她腰上的藤子，赶快丢下来：“钱大，快上。”他将钱小小推给娟子，“你照顾一下。”
娟子将钱小小拉过，拥抱在一起，在逃生的路上，相依为命！命运之途漫长，生死难卜，这时在一起，说不定，眨眼之间，就生离死别了。
娟子扯住了另一根葛藤，缠在钱小小的腰间，说：“这样保险了。别往岩下看，往天空上看，望蓝天白云。”
官兵们已接近到了陡崖跟前，并向上放箭。
钱大身背大刀，肩挎土铳、火药袋、铁子袋。他抓住粗壮的葛藤，一把一把往上攀登。他只听得耳边飞来射箭，“拍”地打在石壁上，落下岩底。
官兵纷纷乱喊：“射下他，射杀他。”
一支箭射在他左胳膊上，他一只右手紧紧抓住了藤子，在岩壁上摆荡。他已经成了官兵们的活靶子。
“爹呀！”半壁上的钱小小看到了这惊人一幕，哭出了声来，“你一定要坚持住啊。”
就在这时，只见岩底下，一只猛虎吼叫一声，冲向官兵。它就是被钱大、长工在山林起火的那夜，帮助它过涧水的那只老虎。它这几日，在这面山林里潜伏着，伴随着钱大一行，暗暗地保护他们，当看到官兵们在苦苦地追杀着钱大，它终于按奈不住怒火，冲向射箭的兵丁，一下就扑倒了一个兵丁，又咬断了一个兵丁的胳膊。然后，它又向一个兵丁扑来，咬住了脖子。
突然来袭的老虎，打乱了官兵们的阵脚。带兵的副官正在后压阵，看到跳出来的猛虎，心里一惊，但是一看官兵们人多势众，他拉满了弦，一箭射向老虎。
老虎身上中了一箭，它扔掉了咬穿后颈脖的兵丁，又叼起另一名兵丁，慌乱地冲向林子一侧。
钱大在石壁上，看到这惊险的一幕，乐得哈哈大笑：“狗官们，还不如野兽。畜牲还通人性，豺狗不放过你们，老虎也咬死你们，活该！”他忍着左臂的伤痛，用嘴咬着箭尾，使劲一甩头颅，将剪拔了出来，吐下山岩。顿时，一股殷红的血从胳膊上流了下来。他奋力地向上攀爬。
长工和两个女人合力在半岩上用力扯拉。
这时，岩上的豺狗看到老虎负箭而逃。岩底下的官兵们威胁着半壁上的钱大一行人。它们顺着悬崖两侧的岩柏、葛藤，往岩下滑落。
兵丁们看到了成群的豺狗正从岩顶下来，他们知道这个物种的厉害。有些兵丁尝试过它们的围攻的技俩，亲眼目睹兵丁被它们撕咬的惨状。于是，几个兵丁发一声喊：
“快跑。豺狗来了。”
他们只恨爹娘少生了两条腿，撒腿就向山下跑去，也顾不得交错的树枝阻挡，划破手脸，撕破衣服。
带兵的副官还在举箭向半岩上射去。
钱大在长工们的拉扯下，已上到了半岩坎上。娟子一看到钱大左手臂鲜血淋漓，她撕下自身衣衫的下摆替他包扎伤口。
钱大退到岩坎边，倚着岩壁，让长工将土铳上满火药和铁子。他平端着枪，将枪杆搁在松树枝上，作一个依托，然后，朝着岩下的副官扣动搬机。只听得“呯”的一声闷响，火药带着铁子向岩下的副官射去，只听得副官“妈呀”一声，身中铁子，鲜血直流。他丢下手中的弓箭，跟随着兵丁们，向山下逃窜。这一回，他们又死伤了四名兵丁，副官也身负伤痛，败下山去。
豺狗听到沉闷的枪声，看到岩底升起浓烟，带着火药味，掉头向岩顶上而去。
