只怕招冤同行相护 自甘落魄失路谁悲
王莲生躺在榻床右首吸烟过瘾，随即又翻转换左边来吸上三口，身子轻似腾云驾雾。一会儿便眉低眼合，似有睡意。张蕙贞装好一口烟，将枪头凑到嘴边，替莲生把火，莲生摇手不吸。蕙贞轻轻放下烟枪，要坐起来。莲生一手扳住蕙贞胸脯，说：“你也吃一筒。”蕙贞道：“我不吃；吃了会上瘾，怎么做生意啊。”莲生道：“哪里会呢。小红一直吃，也不曾有瘾。”蕙贞道：“小红自然，她有本事，会做生意，就吃上瘾也不要紧。我要像她这样也可以呀。”莲生道：“你说小红会做生意，为啥她没有客人呢？”蕙贞道：“你怎么知道她没有客人？”莲生道：“我看见她年尾的堂簿上，除了我就不过几户老客人，也就叫过二三十个局。”蕙贞道：“做了你一户客人，再加二三十个局，也就好了。”莲生道：“你不知道的，小红也不容易，她花费大，爷娘兄弟有好几个人在这里，都靠她一个人做生意。”蕙贞道：“爷娘兄弟在这个小房子里，哪里有多少花费？只怕她自已派用场多。”莲生道：“她自己倒没啥用场，就只是三日两头去坐坐马车。”蕙贞道：“坐马车也有限的很。”莲生道：“那么什么用场大呢？”蕙贞道：“我怎么知道呢。”
莲生便不再问，自取烟盘内所剩两只烟泡，且烧且吸，不一会儿便抽完了。于是一手扶住榻床栏杆，抬身坐起。蕙贞知道是要吸水烟，忙也起身，取一支水烟筒，就在榻床边挨着莲生肩膀偎倚而坐，装水烟与莲生吸。
莲生吸了两筒，复问道：“你说小红自己用场大，到底是派了啥用场你说说看。”蕙贞略怔一怔道：“我就是这样一说呀，小红自己派啥用场，你不要去小红那里瞎说瞎话。倘若你说了啥，她只道是我说她的坏话，再让她骂。”莲生笑道：“你就说吧，我哪里会去告诉小红！”蕙贞声音略高道：“你叫我说啥呢？你与小红是三四年的老相好，还有啥不知道的，倒来问我。”莲生笑而叹道：“你也真真是笨的！小红说过你多多少少的坏话，你不说她倒也罢了，还要替她隐瞒。”蕙贞也叹道：“不是隐瞒呀，你么也缠不清了！小红有爷娘兄弟，还要经常坐坐马车，这个用场是不是比较大一点啊。”
蕙贞仍不肯讲真话，莲生只得一笑丢开。水烟吸罢，蕙贞仍并坐相陪，和莲生美满恩情，温存缠绵，消磨了好一会，敲过十二点钟，唤娘姨收拾安睡。
蕙贞在枕上又劝莲生道：“小红这个人，凶归凶，与你是总算还可以。她现在客人仿佛似没有一样，就只有你一个人在替她撑场面，她不与你要好，还能去找谁？前次明园她要同我拚命，倒不是为别的，只是担心你做了我，再也不去她那里了。你若真不去，她怎么能不发急啊？我倒不是说劝你，你与她相好了三四年，也该摸着点她的脾气了，稍微有点不开心，你能让她就让让她。她有时候就是做错点啥，你也不要去说她。你说了她，她不会来怪你，只说是我教你的，我若结了她这种冤家。单是背后骂我两声倒也罢了，倘若在桌面相见，她是做的出当面拉下脸，与我吵架的，我该有多少难为情啊？”莲生道：“你说她与我要好，哪里就要好呢？我刚做她的时候，她与我说：‘做倌人难出头，就因为没有好客人。现在有了你，这是再好也没有了。让我再去做一户陌生客人，我是一定不去做了。’我说：‘你不去做么，就嫁给我好了。’她嘴里是一直说好的、好的，但就老是敷衍搪塞下去。起初说要还清了债就嫁我，现在还了债，又说是爷娘不许。看她光景，总归不肯嫁人，也不知她究竟是啥意思。”
蕙贞道：“这倒也没啥别的意思。她做惯了倌人，怕到人家屋里去规矩太大，才不肯嫁。再等两年，年纪大了点，那就要嫁你了。”莲生摇手道：“倘然沈小红要嫁给我，我也讨不起。前几年端午、中秋、过年消费差不多花二千光景，今年加倍也不行了，还债买东西付局帐，一个节还没到，就用给她二千多。你想，我哪里有这么多洋钱去花费？”蕙贞叹道：“像我这里，一年就一千洋钱也不错了。”莲生再要说时，只听得中房间内阿巧睡梦中咳嗽声音，遂被打断不提。
次日上午，王莲生、张蕙贞刚起身，管家来安即来禀说：“沈小红处娘姨请老爷过去说句话。”蕙贞忙问甚事，莲生道：“她那里有啥话，两日没有去了，一定会要来请的。”蕙贞寻思一会道：“我猜小红肯定有话要与你说。你想？随便啥时候，你一到这里来，她就会知道。现在是知道你又来了这里，来请你，就没话也要想出句话来说的，吵的你不舒服。你说对不对？”
莲生不答。等到用毕午餐，吸足烟瘾，莲生方思过去。蕙贞连连叮嘱道：“你到沈小红那里去，小红问你哪里来，你就说是在这里好了。她要说你啥话，你也就依她一半，你就不依她，也不要与她犟，好好的与她说。小红这个人不过性子糙点，你说明白了，她也没啥。你要记好我的话，不要忘记。”
莲生答应下楼，也不坐轿，带了来安出门，只见一个小孩子往南飞跑，仿佛是阿珠的儿子，欲想唤一声，已是不及。莲生往北出东合兴里，由横弄穿至西荟芳里。阿珠早迎出门首，相随上楼，同到房里。沈小红当窗闲坐，手中执着一对翡翠双莲蓬在那里玩弄。见了莲生，也不起身，只冷笑道：“我这里不请你是想不前来的！两日天有多少公事，忙得一趟也不来。”莲生佯笑坐下，阿珠接着笑道：“王老爷一请就来，还算给你的面子，不坍台。先生，你要谢谢我个的。”说着，先绞把手巾，又将茶碗放在烟盘里，点起烟灯，说：“王老爷请用烟。”
莲生过去躺在榻床上手，吸起烟来。小红便道：“让你到这里来，真是委屈你了！这里的人都笨手笨脚，也没啥人来替你装烟。”莲生笑道：“谁要装烟啦？”此时阿珠抽空回避。
莲生本已过瘾，只略吸一口，即坐起来吸水烟。小红乃将翡翠双莲蓬给莲生看。莲生问：“是不是卖珠宝的拿来看？”小红道：“我买的，十六块洋钱，比茶会上贵点吗？”莲生道：“你已有几对莲蓬了，也可以了，再去买来做啥？”小红道：“你替别人去买，碰着我就不应该买了？”莲生道：“不是说应该不应该，你莲蓬不买，买些别的东西好了。”小红道：“别的我再买就是了。莲蓬虽然用不着，我就是气不过，一定要买它一对，多用去你十六块洋钱。”莲生道：“那么你拿十六块洋钱去，随便你买啥。这一对莲蓬也没啥好，不要买了，可以吗？”小红道：“我是人也没啥好，哪里有好东西让我来买。”莲生低声故意道：“阿唷！先生客气得来，啥人不知道上海滩上沈小红先生，还要说不好！”小红道：“我哪里算得上先生啊？比野鸡也不如的，让人叫先生自己也有些惶恐的”
莲生料想自己也说不过她，不敢多言，仍嘿然躺下，一面取签子烧烟，一面偷眼去看小红。见小红垂头抿口，斜倚窗栏，手中还执那一对翡翠双莲蓬，将指甲掐着细细分数莲子颗粒。莲生大有不忍之心，只是无从解劝。
适值外场报说：“王老爷朋友来。”莲生迎见，乃是洪善卿，进房即说道：“我先到东合兴里去寻你，说巳经去了，我就知道在这里。”
小红敬上瓜子，笑向善卿道：“洪老爷，你寻找朋友倒很会寻，王老爷刚刚到这里来，也被你寻到了！只是王老爷现在也难得来的，一直在东合兴里。今日是请来的，刚刚来了一会。晚些原是要到东合兴去的。洪老爷，你下次要寻王老爷，还是到东合兴去寻的好。东合兴若不在，就难说在哪里了。你就等在了东合兴，王老爷做完事情会回去，碰头的。东合兴就好比是王老爷的公馆了。”
小红唠叨个不停，善卿呵呵一笑，打断了她道：“不要说了！我来一趟听你说一趟，我听的耳朵都长茧子了。”小红道：“洪老爷说得一点不错，我天生不会说话，说出来就让人烦。不像人家会说会笑，会殷勤。同样是打茶会，客人当然喜欢到那里去，同去的朋友讲讲说说，也热闹点。到这里呢，不但要听我噜哩噜嗦，不但嫌烦，还要得罪朋友。你说王老爷哪里会愿意到这里来呀！”
善卿正色道：“小红你不要这样，王老爷虽说做了张蕙贞，与你仍是要好的，你也就姑息的吧。你一定要王老爷不去做张蕙贞，王老爷也没啥，听了你的话就不去了。不过我说，张蕙贞也是苦命的，让王老爷去照应点她，你也璧如做好事。”这几句说得沈小红盛气都平了下来，无言可答。
于是洪善卿、王莲生谈些别事。已近黄昏，善卿将欲告辞，莲生阻止了，却去沈小红耳边悄悄说了几句，听不出说什么。只见小红道：“你去吧，啥人拉牢你啦？”莲生又说两句，小红道：“来不来随你便。”莲生乃与善卿相让同行。
小红略送两步，咕噜道：“张蕙贞等在那里，是一定要去一趟的。”莲生笑道：“张蕙贞那里不去了。”说着，下楼出门。善卿问：“去哪里？”莲生道：“到你相好处去。”
两人往北，由同安里穿至公阳里周双珠家。巧囡为王莲生叫过周双玉的局，引莲生至双玉房里。洪善卿也跟进去，见周双玉睡在床上。善卿走到床前，问双玉：“是不是身体不舒服？”双玉手拍床沿，笑说：“洪老爷请坐，对不住了。”
善卿即坐在床前，与双玉讲话。周双珠从对过房里过来，与王莲生寒暄两句，请莲生吸鸦片烟。巧囡装水烟给善卿吸。善卿见是银水烟筒，又见妆台上一连排着五只水烟筒，都是银的，不禁诧异道：“双玉的银水烟筒有多少啊？”双珠笑道：“这个是我姆妈拍双玉的马屁。”
双玉听见，嗔道：“阿姐总是瞎说！姆妈拍我的马屁，不是笑话吗。”善卿笑问其故，双珠道：“就是前次为了银水烟筒，双玉教客人去买了一只，后来姆妈拿大阿姐、二阿姐的几只银水烟筒都给了双玉，双宝是一只也没有。”善卿道：“那么现在还有啥不开心？”双玉接说道：“我是在发寒热呀。前日晚客人碰和，一夜没睡，就发寒热了。”
说话之时，王莲生烧成一口鸦片烟要吸，不料烟枪不通，斗门咽住。双珠先见，即道：“过这边去吃吧，有只老枪（意指熟练抽烟枪的）在这里。”
当下众人翻过对过双珠房间，善卿始与莲生说知，翡翠头面要买几色，价值若干，已面交与张蕙贞了。莲生亦问善卿道：“有人说沈小红自己的花费很大，你可知道她有啥大花费？”善卿沈吟半晌，答道：“沈小红也没啥大花费，就属意坐坐马车，花费大些。”莲生听说是坐马车，并不在意。
谈至上灯时候，莲生要赴沈小红之约，匆匆告别。善卿即在双珠房里便饭。往常善卿便饭，因是熟客，并不添菜，和双珠、双玉共桌而食；这晚双玉不来，善卿说道：“双玉为啥三日两头不适服？”双珠道：“你听她瞎讲，哪里有啥寒热。就是因为姆妈太喜欢她了，她装病呗。”善卿问：“为啥要装病？”双珠道：“前日晚双玉起初没有局，刚刚我与双宝出局去后，接连有四张票头来叫双玉。相帮、轿子都不在，连忙去喊双宝回来。碰着双宝台面上要转局，叫相帮先拿轿子抬双玉去出局，再去抬双宝。等到双宝回来后，再到双玉那里，晚了一会。就这样转到第四个局，桌面也散了，客人也去了，双玉转来，告诉姆妈，她天生与双宝不合，就说是双宝耽搁的，要姆妈去骂她几声。姆妈为了桌面转局客人还在双宝房里，就不说啥。这样双玉就不舒服了，在房里，乒乒乓乓掼东西。正好又有客人来碰和，一夜没睡，到第二天就说是不舒服了。”
善卿道：“双宝也倒霉，碰着个前世冤家对头。”双珠道：“开始因为姆妈不喜欢双宝，为她不会做生意，说过几声，双玉来到现在，双宝被打过几次，都是为了双玉。”善卿道：“现在双玉与你还要好吗？”双珠道：“双玉与我要好是要好的，见了我也有点怕的。姆妈随便啥事总是依她，我不管她生意好坏，看不过就要说的，让她去恨我吧。”善卿道：“你说她也不要紧，她哪敢来怪你。”
一会儿，用过晚饭，善卿无事欲回店。双珠也不留。洪善卿从周双珠家出来，走出公阳里南口，向东步行，忽听得背后有人叫声“娘舅”。
善卿回头一看，正是外甥赵朴斋，只着一件稀破的二蓝洋布短袄，下身倒还是湖色熟罗套裤，一双京式镶鞋，已戳出半只脚指。善卿吃了一惊，急问道：“你为啥长衫也不穿了？”赵朴斋嗫嚅多时，才说：“仁济医馆出来，客栈里耽搁了几日，缺了几百房饭钱，铺盖衣裳都给他们押上了。”善卿道：“那么为啥不回去呢？”朴斋道：“是想要回去，但没有钱。娘舅肯再借块银洋钱让我去乘船？”被善卿啐了一口，道：“你这个人还有啥脸来见我！你到上海来坍我的台，你再要叫我娘舅么，要不要给你两记耳光吃吃！”
善卿说了，转身便走。朴斋紧跟在后，苦苦求告。约走一箭多远，善卿心想无论如何，到底有碍自己的体面，只得喝道：“与我一起到客栈里去！”朴斋诺诺连声，趋前引路，却不往悦来栈，直引至六马路一家小客栈，指道：“就在这里。”
善卿忍气进门，向柜台上查问。那掌柜的笑道：“哪里有啥铺盖的，就不过一件长衫，脱下来押了四百个铜钱。”
善卿转问朴斋，朴斋垂头无语。善卿复狠狠的啐了一口，向身边取出小洋钱赎还长衫，再给一夜房钱，令小客栈暂留一宿，喝叫朴斋：“明天到我行里来！”朴斋答应，送出善卿。善卿毫不理会，叫辆东洋车自回南市咸瓜街永昌参店，短叹长吁，没法处置。
次早，朴斋果然穿着长衫来了。善卿叫个出店领朴斋去乘船，只给三百铜钱与朴斋路上买点心。赵朴斋跟着出店辞别洪善卿而去。
第二十四回终。
