女元帅秦良玉，为四川忠州石柱土司所属地方人。从小就警敏而多机智，父母都特别爱怜她。可她有一个哥哥却是有勇无谋之夫。
良玉五六岁时候，有一个邻居家被窃。这家人多方打听猜测，就是无法得知窃贼是谁。失主在与良玉父亲提及此事时，咨嗟叹惜不已。良玉在一旁见了就对他说：“用不着多打听。这肯定是那个叫米具的人偷的！”邻居奇怪地问道：“你怎么知道就是他偷的呢？”良玉回道：“我本来不认识那个米具，可是在白天我看见他偷偷打量过你家。他以为我是小孩，所以也不回避。正好那时又有一个人见到他喊着：‘米具，你来这干啥？’我当时见那个米具就与喊他的人耳语一会儿马上离开了。这天夜里你家被偷，难道不就是米具偷的吗？”邻居听了马上报知官府。将米具缉拿后一审问，果然是他偷得邻居财物。
良玉很快到了谈婚论嫁的年龄。土司一带风俗都是女方自由择夫。春秋季节之际，众多少男少女漫游于山野之间，以唱歌方式求配。有一个姓马的小伙子，是土司宗族后裔，年纪正值二十岁，无父母兄弟。马生虽然家境贫穷却很好学，而且相貌俊美，清秀文雅。
良玉与马生一见倾心，就立即同他携手一起回归家中。可她的父母和哥哥见了不满意，都嫌弃小伙子家贫穷。良玉对家人说：“事在人为，我只不过求同心者罢了。贫穷不足一提。”她对马生说：“你得到我不担忧自己不富贵；我得到你不担忧自己不多长见识。你所感到不足地是家贫；我所感到地是腹贫。家贫容易出力，我主动担当；腹贫必须勤奋学习，你得要助我一臂之力。”马生听了高兴答应道：“可以！”二人情投意合，相处十分融洽欢悦。
良玉与马生结婚后，女工之余坚持读书，总是有自己的感悟见解。有一天，她忽然对马生说：“你所读的书，以治身修心倒还可以，但不是我们救时之良策。怎么不求索学习一些能够富强的知识呢？这样以成就我的愿望理想。”马生就购买或向他人借了《韬钤武备》及《三农致富》等书数十种。俩人闭户讲论探讨书中的知识内容。
大约过了一年多时间，良玉对马生说：“了解和掌握的知识差不多了。我知道该怎么作了！”于是俩人就出门遍历荒山，获得无主之地数十顷，回来后就想利用它们创造价值，但感觉数量不足，就向自己父亲和哥哥以及亲戚租赁一些土地拓展耕种面积。
良玉让马生购置一些芋粟种子（一名苞谷）。这种作物价钱便宜但产量特别高。将它们的种子遍撤山地。之后良玉每天游走乡里，结交一些瑶妇，以获得她们对自己爱戴之心。她对瑶妇们说：“今年可能会大旱，救荒之计我已密布山间。一旦成熟时就可以周济你们，但你们必须为我照料它们。”这些瑶妇听了特别高兴，都为守护作物挟刀巡逻。等到成熟时争着为良玉收割，不失一茎。
这年果然夏秋无雨，田地里的禾苗大多枯槁，只有芋粟独自生长茂盛。良玉于是就按家庭人口多少分给瑶妇芋粟，她们为此欢呼拜谢而去。还剩余千锺芋粟，良玉将它们卖了得千余银两。除用于偿债支出之外，剩下的银两足以令良玉和马生享受小康生活了。
第二年，瑶妇们都纷纷登门来找良玉请求种植，并愿意为她出力耕耘。良玉对她们说：“今年应该会涝，只有种植稷类作物才有收成。”于是购买种子遍播田野。夏秋期间果然降大雨，别的谷类都淹没了，唯有稷高丈余，不怕水。因此又获丰收。作物收割后，良玉仍然为耕耘劳作的瑶妇分给酬劳，多余剩下数千锺，卖了后发财大富，建筑高楼大厦居住。
其他地区因天灾水涝，官民都缺乏粮食，许多灾民流为盗贼，而石柱一带人们依仗良玉和马生的周济，生活的温饱无恙。男女乡亲全都敬佩良玉料事如神，心甘情愿为她劳役做事的人特别多。良玉选择勤奋和有能力的人留用。
马生对良玉的预料也很惊喜，问道：“你怎么知道天象啊，推测都这么灵验？”良玉笑着回道：“《前汉书》中说道：‘巢居知风，穴居知雨’。我只不过是效法蚂蚁罢了。但凡旱年，牠们的穴必定会深；涝年必迁高处。以这种状况预卜灾情，百不失一，不需要高谈什么天文，更不必为这一应验惊异啊？”
马生不得不佩服良玉读书的领悟能力，就对她说：“你说富，就果然富了。可是贵又在哪啊？”良玉说：“不着急，我将来必定会被封君，一定为天下妇人扬眉吐气！可眼下大的忧患将至，怎么办？”马生听了，疑惑地问她：“这才安居乐业，为何说这样的话呢？”良玉说：“富家往往是被盗的诱饵。况且邻寨闹饥荒，能有不觊觎我们的吗？我们的司官向来懦弱，又不懂训练， 突然遭受强暴袭击，少不了会倾覆，这件事才是值得担忧的。你速去购些铜铁木石材料，找些能工巧匠来。我将要模仿诸葛亮的方法制造连弩，涂上见血封喉的药，用作救急之计。”
良玉率领工匠制作了千余副劲弩，隐藏在村寨围墙外边，夜间又将它们埋在道路当中。凡藏粮食和布帛地方，穴处中段地下挖窖，中间布满铁蒺藜，也涂上毒药。地面以木板覆盖。马生和良玉内室的财物布帛都明摆放置，地板也都作了机关。自己行走无阻碍，他人一旦踏入，马上触动机关翻转倒地，跌落窖内，挨上蒺藜立即死亡。
良玉将防范措施布置方才完毕，邻寨那边的人果然生歹心了。他们先派遣数十人来行窃。这些人知道良玉和马生家里富裕，就先攻击他俩的房子，结果被连弩射死的人数近半。其他贼人击破宅门都窜入奔向仓库，跌落窖内死者又有十之六七，仅剩十数个贼人。邻人过来救援，将生擒的贼人都缚之送至官府。于是邻寨就以此事作为托词，遍邀其他各寨，对马生良玉所在的村寨群起而攻之。土司官吏率领团丁而战，结果大败，土司竟然还被杀了。
寨民对此仗失利大为恐慌，公议良玉之夫马生系土司宗戚，应延袭其职。众人又说：“不如让他的妻子担任。”群众一起去马生家，坚决请良玉掌控土司之印以此抵御外寇。良玉说：“抵御外侮之道，须众人齐心，就如同臂膀与手指之间相使，才克敌有功。如果人各一心，前车可鉴，这会至于我们死路。你们能听我的号令吗？”众人听了都说：“凡我寨民，所有得温饱的人，都出于夫人之恩赐。谁不愿为效命？如有背叛之心，我们共同戳死他！”
良玉仔细审察，见人们情意恳切，于是就出仕掌印任职。她先召集千人，每人发给连弩一张，一发十矢，命自己兄长统领，射退一些乌合之众贼寇。于是控制疆界地方三百余里，统辖民约十万余众。之后建筑大寨居村寨之中，用来和亲信者同住。周围环绕作小寨，安居寨民。秦良玉还挑选一些强壮的寨民，训以兵法，练习进退，井井有条。
良玉加强了防御功能。寨外周围掘长壕环绕，壕中都安置毒蒺藜，上覆机板，并如居室法，外伏毒弩。寨子四个角落树立长木料搭成架子，又将木杆放倒以辘轳悬吊竹屋。穴孔一律向外，用老花近视二镜迭作成筒安放孔中，就变成了“千里镜”，能看见百里之外的人马。又安排会写字的人住在上面，用长绳悬挂铃铛以通报内营。这种观察方式称为“天观”。一旦发现敌情，马上书写字幅摇铃索报信。又掘地三四丈，埋一瓮在地间，让耳灵的人卧在上面，就能听见百十里外人说话和马叫声。也可以用铃索传达到内营，这种方法称为“地听”。一旦听到什么，也像前面“天观”那样通报。再远的地方就到处安插密探，所以远近大小敌情，无不周知。又演习“连翔阵”。士兵各执喷筒，将毒药煮细沙，晾透灌入筒中。每支伍间弩手一排护之。一旦开战必抢上风，顺风扬沙，入对方人目即迷，疼不得开。后面弩手跟上射杀瞽目的人，所以容易取胜。
先前那些被打败逃走的贼寇，再一次邀集联合仡佬族人大举来犯。他们先驱赶牛羊驼马在前，土兵车辆随之后而来。到了寨前，触发弩机中箭士兵和畜牲多数。等箭射尽，贼寇即以死畜和土兵尸体车填埋壕沟，一拥而入。这时良玉与寨民们早已隐藏躲避了，留下的粮食特别多。贼寇们都以为攻占获胜，居住寨子后毫无介意。可没多久，寨子中像是发生了地震，一时火炮直冲。顷刻间寨地全都下陷，粮食中火箭火球竟发，烟焰迷空，死者数千人。剩余的贼寇争先恐后奔出寨子逃命。秦良玉率兵四面围合，众贼寇全都请降。
良玉审问他们中间十恶不赦的人全都杀掉，被迫相从的人都释放，赏以口粮。她对这些人说：“去留任你们自己！”这些人对良玉感德畏威，都说：“愿意跟随夫人，就是死也不离去！”这样一来寨子又扩充数千人，旁边寨子也都服从。良玉教收容下来的人以屯田富强之法，从此以后雄据一方。
马生对良玉的所作所为大为喜悦，说：“前一向贼寇来劫寨，你怎么预知的？”秦良玉说：“得’天观’和’地听’的功力啊！贼来的时候，牲畜在前，土兵车辆随后，早已见闻得报。我知道这种攻势前寨必破，所以退出埋伏于外面，而以地雷火炮伏寨中。他们见寨中多粮食，想必停留，可不知其中藏有火箭火球等物。一旦他们住歇下来，我派人由地道燃火线轰击，贼已胆裂，外面又围歼。他们进退不得，还有不降的吗？如今以降人居外寨屯田，有益无损，因此日见富强。”马生高兴地夸奖说：“今富贵都全了，你实在是天人！”良玉说：“富不过百万，贵不过土司。 卑微藐小有什么值得可谈？ 一个人的行为将建大功于国家，承受天朝之高爵厚禄，那才是吐英雄之气啊！你暂且等待吧。”
此时正值明崇祯皇帝执政期间，流寇围攻京师特别紧急。皇上下函召四方支援天子军队，于是良玉和自己丈夫拔寨全军出发赴京救援。她令哥哥为前驱，顺风扬沙，转战都取胜，京师解严。皇帝为之大悦，召良玉入朝，打算对她封侯。良玉推辞说：“对妇人封侯，古代虽然有这种事，但不是天朝体制。不得已就请转封夫主吧。”皇上于是召马生封为“靖北侯”，赐予“无算”。封良玉为“勇烈夫人”、“石柱大元帅”。
良玉和马生二人谢恩退出，阁部一些大臣见夫妇封侯，就对他俩索要财物。良玉对此很是反感，对丈夫说：“朝纲已经乱了。皇帝的周边左右都是些谄媚贪谗之辈，势必不久，我们还是不招惹其祸。”于是二人托故告退，整顿军队回归家乡。
良玉的子孙，至今一直世袭土司，无人替代。
