圆圆姓陈，是一位模样俊俏的歌妓，被人冠为“声甲天下之声，色甲天下之色”。

崇祯癸未年间，总兵吴三桂慕恋圆圆貌美声佳，出千金想娶她，可是她已先为田畹所得。圆圆为自己不能身许吴三桂而闷闷不乐，而吴三桂对她追求也更为强烈。

田畹是崇祯皇帝怀宗妃子的父亲，此时年纪已老了。圆圆谱写《流水高山》之曲并在弹唱时，田畹总是在一旁随歌声击拍节。可他并不知圆圆唱这首歌的寓义，却是追念知音太少的意思。

甲申年春季，流寇声势大振。怀宗日夜为之担忧，而且还废寝忘食。田妃让自己父亲想方设法为帝解忧，于是田畹就将圆圆送入宫内。怀宗对圆圆才艺已有耳闻，等她进了宫，一直平和尊敬相待，随后不久又命她回归田畹官第。

这时李自成的人马已逼近京城附近的地区了。怀宗急忙召见吴三桂商议对抗策略，并赐给蟒衣玉带和上方剑，托付重任寄命，镇守山海关，以防关外清军趁关内局势动荡攻关。吴三桂当即慷慨受命，以忠贞自夸。而此时关内的敌情已经相当严峻了。

京城长安街的富贵家庭一时都为战情严峻弄得人心皇皇，田畹为此也特别忧虑，还时常对圆圆诉说。圆圆听了就对他说：“当前世乱，而田公您又无所依赖，祸害必将来了。为何不结交吴将军呢？一旦遇有危急之事或发生变故时可以利用他出手相助啊？”

田畹听了她的话，就厌烦地说：“这都什么时候了！我是想与他结交！可他哪有时间来啊？”

圆圆说：“吴将军羡慕田公家歌舞妓女已有多时了。您可千万要鉴于晋代豪富石崇的先例啊！家里的歌舞妓女不给他人看，假如有一天玉石俱焚，还能坚闭金谷园吗？为何不在这时请他？他一定必来！不要再顾虑了！”

田畹同意这样作法，于是就热情邀请吴三桂来家中观看舞乐。吴三桂原本对田畹霸占圆圆心存不满，想对他的邀请拒绝，但还是勉强同意了而且还是身着戎服赴约临宴，俨然有一种不可冒犯之神色。

田畹为招待吴三桂煞费苦心，设宴排场十分盛大，礼仪也特别恭敬。酒宴才开始不久，吴三桂就想立即离开。田畹令人多次更换酒菜佳肴，又马上去秘室唤出群姬出来演奏 弦乐和管乐。她们一个个都很漂亮秀丽，其中有一位淡妆歌姬，统括那些歌姬的貌美而且歌声特别出众，演唱可谓情艳意娇。

吴三桂竟然为那位歌姬的美貌和歌声不由自主神移心荡了。于是他就命侍卫解掉自己的戎服，换了一件轻裘，回头对田畹说：“那位女子不会就是所谓的’圆圆’吧？实在是醉人倾城了！难道田公就不害怕拥有她吗？”

田畹此时听了吴三桂的话，一时不知如何回答，于是就让圆圆过来斟酒。圆圆行至吴三桂身旁时，三桂问她：“你觉得自己在他这是不是特别快乐？”圆圆小声对他说：“红拂女在越公那都还不觉得快乐，何况他田公还不如越公呐！”听了圆圆这番回话，吴三桂心领神会地点了点头。

正当宾主尽欢，饮酒酣畅之时，警报接踵而至。此时吴三桂好像是有些舍不离开圆圆了，而又不得不行。田畹看在眼里，就挪动座椅靠近吴三桂说：“假如敌寇来了，你该怎么办？”

吴三桂立即坚定回道：“如果能将圆圆赠送给我 ，我将承担保护您田公家的重任，而且还先于保卫国家！”

田畹对吴三桂提出的要求感到很意外，但还是勉强答应了。吴三桂马上就让圆圆拜辞田畹，挑选一些细微物品连同她人一起用马载走了。

田畹见吴三桂和圆圆二人远去的背影，表面看似爽朗不在乎的模样，可心里老大不舒服。他实在是舍不得将圆圆给了吴三桂，可眼下又无可奈何，只得拿她换取自己和一家老小的平安了。

怀宗催促吴三桂赶紧率兵出关。他的父亲吴骧身为治理帝王营卫一职务，恐怕怀宗听说自己儿子载圓圆回家一事，就将她留了自己第宅，让她不要跟吴三桂一同前往。

吴三桂走后，而李自成的人马不久就攻占了京城。怀宗为国家自尽，李自成也占据了皇宫。此时宫女死的有一半，逃走的也有一半。李自成好奇地询问一位太监，“不是说上苑有三千宫女吗？为何没有一个称得上’国色’的呢？”

太监回道：“先帝向来疏远荒嬉娱乐这些事，所以宫内少漂亮女子。但有一个叫圆圆的女子，为绝世所少见。田畹曾将她献给先帝，可是帝对她却拒之。现在又听说田畹将她赠给了吴三桂，而且将她留在父亲吴骧第宅中了。”

这时吴骧才向李自成投降不久。李自成立即向吴骧索要圆圆，并且带人占据了他的第宅，还让他写信招降儿子吴三桂。吴骧都听从命令，还将圆圆献给了李自成。

李自成见到圆圆后又惊又喜，于是就让她唱歌。圆圆弹唱了一首昆曲。李自成听了就皱着眉说：“怎么相貌长的特别漂亮，可唱歌的声音却令人无法忍受啊！”

李自成当即就命群姬唱西调，她们手持阮、筝、琥珀等乐器演奏。李自成自己拍掌以和之。一时繁音激楚，热耳酸心。他回头高兴对圆圆说：“这曲子怎么样？”

圆圆回道：“此曲只应天上有，不是南方人所能演奏的！”

李自成特别宠爱圆圆，随后还派人送银四万两犒劳吴三桂的军队。

吴三桂收到父亲的信，对归顺李自成一事高兴听从了，而此时正好有一个侦探从京城那边打听情况回来。吴三桂就向他询问：“我家没什么事吧？”

探子回道：“都被李自成占据了！”

吴三桂听了说：“我回去后他肯定会自己归还的。”

又有一个侦探回来，吴三桂仍不放心问他：“我父亲没什么事吧？”

那名探子回道：“都被李自成拘押啦！”

吴三桂说：“我回去他肯定立即释放的。”

等到又有一个侦探回来时，吴三桂急迫地问道：“陈夫人没事吧？”

那探子回道：“都被李自成霸占啦！”

吴三桂听了三个探子的汇报后，气得拔剑砍着桌子骂道：“当真是这样的话！我干嘛还要归顺你李自成呐！”

吴三桂一气之下，写信回复父亲。内容大概是：“我作儿子的是因父辈之官爵而获得官职，但又怕失职只得镇守边关。原以为李自成这个贼寇也只是猖狂一时，不久就肯定被扑灭。没料到我国无人，望风而靡。听说圣主晏驾，实在难以忍受愤怒！按照我的意愿，父亲应该奋椎一击，誓不俱生，不就是刎颈以殉国难吗？为何如此隐忍偷生！而且开导也不符合道义啊？既无孝宽御寇之才，又愧于平原骂贼之勇。父既不能为忠臣，儿怎么能为孝子呢？儿决意与父断决关系！不早谋划除贼誓不罢休！即便他们将你放置鼎旁割烹以诱降三桂，我也不顾及了！”

随后吴三桂效法“秦庭之泣”，乞求清王师入关以剿巨寇，先击败贼寇于“一片石”之地。

 李自成得知吴三桂引清军入关围剿自己勃然大怒，于是就杀戮吴骧连同他家人三十余口，还想杀圆圆。圆圆对他说：“我听说吴将军先是卷甲都来归顺了，可就是因为我的缘故，又重新兴兵的。杀了我何足惜，可恐怕他成为了死敌，对你不利啊！”

李自成又想带着圆圆一起去，可圆圆对他却说：“我既然已经侍奉大王了，怎么不想跟随大王走呢？恐怕吴将军又因为我的缘故而穷追不止。大王好好想一想，如果能打过他，我立刻撩起下裳骑上战马跟你一起出征。”

李自成听了圆圆的话，不禁凝神思索起来。圆圆见他犹豫不决，趁机赶紧说道：“我为大王献上一计。应当留下我用作缓敌，承担说服他不追你的重任，以报答大王的恩遇。”

 李自成听从了圆圆的主张，于是就放弃了她，载着行李物资，狼狈往西方向撤退。这个时候，他的胆魄已凋坠 ，马上就可被歼灭了。

吴三桂不久回到了京城，急忙寻觅圆圆，很快就找到了她。俩人一时相与抱持，喜泣交集。吴三桂不待圆圆为李自成致说，自以为是法戒追穷。圆圆此时也任凭他纵逸所为，不再过问追剿李自成的事了。

没多久，吴三桂受清王封侯。建苏台，营造 “ 万岁坞 ” 于云南。他时常让圆圆唱歌演奏。圆圆就唱《大风》歌曲，以示自己的献媚讨好。吴三桂饮酒尽兴，拔剑起舞，作出发扬蹈厉的模样。圆圆立即捧杯为他敬酒，认为他神武威风不可一世。

 吴三桂更加爱圆圆了，对她专房之宠，数十年如一日。他自己心里藏着叛离之心，表面上作出一幅谦恭模样，而私下结交天下同仁志士。相传说他在云南谋反是“多出于同梦之谋”，而世间人们却不知他意图的真正内因。