安徽钟离有一所笠乾寺,是年代悠久的古寺。寺院里的老僧临风,专为到此的善男信女讲述当年迦陵生的传奇故事。
早先寺庙的主持是懋公，他精通佛律，特别喜欢提拔人才。寿春的孙主政曾赠送懋公一副对联，上面书道:“说法鬼神环麈尾,怜才英俊集龙头。”一个同宗师弟的和尚，就只会唱佛曲，还喜欢奉承迎合，玩弄心机。他的品行远不及懋公高尚。
懋公有一天拄着拐杖偶尔走到河边，见河中漂过来一块木板，上面卧着一个婴儿。只见他皮肤嫩白如同瓠瓜，正在不住的“呱，呱”啼哭。恰好这时有个尼姑在河边洗裙子。她见木板上有一个婴儿，就赶紧用河边一竹枝将木板拨到面前，一把抱起了婴儿，想将他收留作为养子。
懋公恭敬合掌对那位尼姑说:“善哉!善哉!可这么小的婴儿，不太适宜僧尼收养呀。为何不施舍给老僧我呢?”尼姑听了懋公这么一说，仔细端详了婴儿好一会儿，然后将他送与懋公怀里。嘱咐道:“这孩儿好骨气，将来读书能会出名；入道可作飞仙。只有皈依佛门，一辈子毫无成就了。你一定要好好抚养他。”那尼姑说完后，突然一下就消失了。懋公此时深悟是仙人在点化自己，于是就赶紧将婴儿抱回寺院，专门雇请了一个奶妈来哺养他。懋公还给婴儿取了一个名字叫作“小拾得”。这就是迦陵生的第一个名字。
迦陵生稍长大一点，就能识得一些文字，显示出先天聪慧。懋公把他看成是北宋高僧辩才大师转世，还考虑将来由他继承自己衣钵。迦陵生五岁时，懋公就为他削发授出家资格，并请了老师教他读书。不久就能读通六经，钻研佛家经典，泛览诸子百家学说。各类学问无不通晓。
迦陵生十三岁那年，懋公病重即将圆寂。弥留之际， 懋公特意将迦陵生托付与师弟说：“他是我留下的唯一弱小孤儿，请你这位阿叔一定要好好地疼爱怜悯。”师弟当时满口答应，懋公于是就合眼长逝了。
懋公圆寂后，迦陵生沉浸在无比悲痛之中，终日沉默寡言，垂头丧气。师叔对他看不顺眼，渐渐忘记了懋公临终前的嘱托，开始肆意虐待他。迦陵生忠厚老实，又不喜欢念经诵佛，只是天天写字画画自得其乐。这样一来，师叔对他更加厌恶了，大有逐他出寺的念头，只是一时不好说出口。
有一天，寺内大殿的墙壁重新粉饰。刚涂刷上的白粉洁白如银。师叔打算请一个画匠来作画。迦陵生知道后，很想展示一下自己的技能。他悄悄磨制了一斗左右的墨汁，乘师叔弟外出的机会，登上搭建的平台，挥笔飒爽，泼洒墨点染成荷花，环绕四壁。他欢快跃跃着，大笑说道：“这都是功德池中清净菩萨的真身啊！”。师叔回寺后，见他画得也还不俗，就没责骂他。
刚好这时有个李太守新近受命前往顺昌上任。他携带家眷从江南而来，临时租下笠乾寺的西厢房料理公事。李太守闲暇时顺便到大殿游览，当仰望西天释伽牟尼佛像完毕，突然发现四周墙壁上画的墨荷婉约多姿、浑融老辣。……他一时惊呆了，心疑这绘画的人难不成就是八大山人后起之秀？于是赶紧向师叔询问此画出自谁的大手笔？师叔说是寺里一个出家人画的。太守又问:“他出家多久了？” 师叔如实禀告，并讲述了迦陵生当年出生后，随水漂浮被懋公拾得收养出家的一段因缘。
李太守急忙吩咐赶快将此人带来相见，没想到人来了一看，却是一个翩翩玉立，英俊潇洒，头顶光秃秃而气度庄重温和的小和尚。太守顿生爱慕之情，亲切地问迦陵生：“殿堂壁上画的荷花是出自你的手笔吗？”
迦陵生见太守平易近人，和蔼可亲，于是就双手作揖恭敬回道：“是的。……”太守又问：“能作对子吗？” 迦陵生回答：“能。”太守听了很高兴，立即说了一句上联：“壁上荷花和尚画。”迦陵生马上对道下联：“月中桂子贵人攀。”太守一听，既惊喜又佩服，立即对师叔说：“你没必要留他在此地，为何不以重金交换与我呢？”师叔一听正求之不得，于是马上答应了。
太守带着迦陵生到了顺昌，特意让他留蓄长发，又对他是弃儿深表同情，就将他收养为义子，改姓李，取名为琛，字美玉。这是迦陵生的第二个名字。
李太守现在的妻子，原本是一个长相艳美的小妾，后来超越本份居于正位。她特别厌恶迦陵生。过了一年多的时间，李妻竟然怀孕了。这样一来，她恐怕迦陵生将来会妨碍自己亲生子女的利益，于是就起劲唆使婢女小鹊在太守面前指责诬陷迦陵生。太守听了往往一笑了之，只是聘请老师给迦陵生讲授举子应考的功课作业，并时常加以勉励。迦陵生的学业成绩因此也大有进步。太守妻子得知此事，更加气愤，经常在内室恶言谩骂，渐渐发展到了亲自操东西殴打迦陵生，甚至还多次赶他出门。
李太守考虑到妻子最终与迦陵生还是难以相处，于是就将他叫到无人的地方，流着泪说道：“……孩子啊！你从什么地方来的，还是回什么地方去吧！……我这里赠给你千两银子，也算是了结我们父子之间的情缘啦！……这次回去不论是继续做和尚，还是做个读书人，你自己看着办吧。不是我所能决定的。好自为之。自己的前途一定要认真考虑。……”迦陵生当着太守的面痛哭流涕，说啥也不接受银子。他见太守坚持要给，才叩头拜了两拜，怅然若失地走出了李府家门，一时也不知投奔何处。
迦陵生在路途中遇见一个同乡人，便与他结伴乘船。那人窥视迦陵生有很多银子，就动了歹念，引诱他合伙作买卖。不料生意没做成，竟被那人骗去去了不少银两，只剩下一点随身带的零碎钱了。迦陵生一时心灰意冷，无所适从，只得又回归笠乾寺。此时师叔已谢世，寺院新主持也不是原来的同门，不愿接纳。走投无路之下，迦陵生只好也租住在了西厢房。他安顿好行李，摆设好纸墨笔砚，仍旧攻读，毫不松懈。有时思念太守，就合上书本大声痛哭念叨：“赶走我的不是太守啊！他待我宽厚，对我期望又深。世上能还有像太守这样盛美之德的人吗？”
