《海上花列传》作为一部现实主义小说，描写对象是现实世界中的普通人，关注的是芸芸众生的平凡人生

小说用一种痴人说梦的方式作为开场， 刻画人情世态的细腻传神，通过作者生动的笔触，确能把清末上海租界畸形社会的多方面活动，如实地呈现在读者面前。小说的白描技术，堪称卓越。虽然它描写的不外是一些倌人老鸨及嫖客，围绕着也仅仅只是吃酒叫局打茶围，但每一个倌人老鸨的脾气性格，风格，人生经历都栩栩如生，每一位嫖客的社会地位资历，背景，说话的身份口吻，哪怕是在同一件事情中，你都能极其清晰的感受其个性的独特气质，这种白描的艺术手法，只有《水浒》《红楼梦》《金瓶梅》与之同符合契。

《海上花列传》是写妓女的生活，但是它却没有生猛性乱的情节，它不媚俗、不猎奇、不涉淫，张爱玲说它平淡无奇到能“使人嘴里淡出鸟来”。

蔡康永曾开玩笑说他不喜欢《红楼梦》，因为“他们老是在吃饭”，那么《海上花列传》更是一些一轮又一轮的做庄吃饭喝酒罢了。那字面与场景绝对比《红楼梦》更无聊。然而，懂得小说的人会被作者的天才所震慑，因此有胡适和鲁迅都盛赞它“平淡而近自然”，是十分罕见的境界，

中国古代没有女性文学，女人只有一个故事，那就是《烈女传》。

中国古代女子不能爱，也不知性，其实她们也不是男人们想要的女人。于是，世上就有了妓女。

在我们这代人受的教育得到的认知是妓女都下贱，结局都凄惨。

然《海上花烈传》却以妓女为独特视角，让我们知道了什么叫青楼女子。这些妓女们又是如何审视她们自身的，又如何审视男人的，以及她们的情爱、婚姻，及在整个社会中的地位。

她们经营着她们的生活，过着她们的日子，与那些男人们家中的太太们相比，并没有比她们有何不幸福。

对于男人来说，书寓堂子的氛围，更是一种极大的享受。美人，美酒，美食，音乐戏曲、诗词歌赋，最最重要的是，还给足了你作为一个男人的面子。随便你是年轻男人，老男人，当然前提是你口袋里要有钱。

《海上花》写这么一批人，上至官吏富商，下至店伙仆婢，虽然不是一个圈子里的人，都可能同桌吃花酒。社交在他们生活里的比重很大，这种平淡平等的关系，难道我们不应该被这样的社会现实惊醒。

我们不能活在仿佛我们没有过去的假想中。

中国文化古老而且有连续性，没中断过，小说的薪传也不能在我们这代里中断。

堂子就是一个母系社会，当家作主挑大梁的都是女人，这些女人们要相貌有相貌，要才华有才华，要头脑有头脑。

因此说恃才傲物的作者，他的见识与技法，根本就不稀罕庸众的追随。小说让你读来感觉其背面无文字处，应有许多文字，其简略处，其实透视了虽未明叙，但都可以意会得之的镜像。直至全本阅尽，乃知前文所叙并无半个闲字。

《海上花列传》的意义还在它是一部现代“移民小说”。上海开埠初期，工商业的迅猛发展，劳动力的量的需求，商品的流动和商品积累，是现代社会的文化特征。这个与我们中国历史上，北方文化重点在于农耕社会生活标志，及古代史帝王将相文学是有区别的。

《海上花列传》就是写当时江浙一带的财富怎样随着商人们进入了上海，而全国的底层劳动力又是怎样快速地聚集在上海，又怎样开始形成上海这座远东城市中的市民阶层的。

“夜上海 夜上海，你是一个不夜城，华灯起 车声响，歌舞升平。酒不醉人人自醉 色不迷人人自迷，胡天胡地别有一个新环境。

因此说中国社会是怎样走进现代化的，你就只在《海上花列传》里，就可以找到上海进入现代化过程中的全部最初的文字记载。

所谓真实性，是指人物命运发展及经历的真实性，但并非说文学作品必须分毫不差地对客观世界的描摹与展示，而是作家在描写展示的对象的合理性、逻辑性、规律性，就像客观世界的发展遵循着某种不以人的意志为转移的普遍规律一样，作家笔下的世界与人物的命运发展也是遵循着这种普遍规律，而不是以作家个人的喜恶及跟着评论、读者喜爱为转移。

作者能够洞察世事，洞察人生，把深藏于纷纭复杂的世界内部的这种内在的逻辑性、普遍的规律性揭示出来。

所以鲁迅说这部小说：“平淡而近自然。”张爱玲说这部小说是“真实的人生的回声，同时也是我将它再次译作并推崇的一个重要原因。