很久很久以前，在南海的尽头，有两座岛屿。

一座叫蜜糖岛，岛上绿草如茵，泉水甘甜，羊群像云朵一样漫在山坡上。另一座叫磐石岛，岛上寸草不生，没有河流，连一口淡水都要靠天降的雨水收进石砌的水窖里。

可奇怪的是，蜜糖岛的居民越来越穷，磐石岛的居民却越来越富。更奇怪的是，蜜糖岛的钱——那种印着金色羊羔的“蜜糖币”——以前能换一筐磐石岛的黑珍珠，如今连半筐都换不到了。

海鸥们飞来飞去，把消息传遍四海：“蜜糖币跌啦！跌啦！”鱼群在海底窃窃私语：“到底是为什么呀？”

让我从头讲起。

蜜糖岛有一个议会，议会里住着两位大臣，一位叫“许诺先生”，一位叫“兑现先生”。许诺先生最擅长在大选前夕站在椰子树下，对着扩音器喊话：“亲爱的岛民们！只要你们投我一票，我保证——从下个月起，公共交通只收两枚贝壳一天！学生贷款统统免息！看医生不要钱！”

岛民们听了，欢呼雀跃，把椰壳帽扔向天空。于是许诺先生当上了首席大臣。

可兑现先生愁眉苦脸地翻着账本：“可是……国库里的贝壳一共就那么多，修路要贝壳，修水坝要贝壳，渔船的柴油也要贝壳。我们把贝壳都拿去贴补车费和药费，谁来造新船、铺新路呢？”

许诺先生摆摆手：“别担心，先让大家高兴高兴，下次选举我们还连任呢。至于将来的事——将来的大臣会头疼的。”

就这样，蜜糖岛每三年就上演一次“许诺大赛”。许诺先生承诺“车费封顶”，另一位挑战者就承诺“水电封顶”；许诺先生承诺“免费大学”，挑战者就承诺“免费大学加免费午餐”。岛民们乐此不疲，因为谁不喜欢白拿的东西呢？

但聪明的老海龟趴在礁石上，慢吞吞地说：“我活了二百年，见过太多许诺。你们想想，如果每个人都不干活、只等着领贝壳，那贝壳从哪儿来？如果每个年轻人都觉得读书不用还钱、工作不如领救济，那谁来修渔船、谁来挤羊奶？”

岛上的年轻人听不进去。他们发现，努力工作的人，交完税后口袋里的贝壳，居然和天天晒太阳的人差不多。于是他们悄悄造了木筏，趁夜色划向大海，有人说他们去了灯塔国、有人说他们去了袋鼠洲、有人说他们去了磐石岛，还有人说他们去了东大国。

磐石岛呢？那里的规矩完全不同。

岛上没有“许诺先生”，只有一位沉默的“规矩婆婆”。她从小教孩子们一首歌谣：

想要面包，自己揉面；
想要房子，自己搬砖；
今天的贝壳存进石罐，
明天的风暴才不怕寒。

磐石岛没有免费的车，但每一条路都结实平坦，因为修路的钱是大家共同存的“公积金”；没有免费的医生，但每一家药房都储备充足，因为每个人都从自己的收入里扣出一小笔，专款专用。规矩婆婆从不承诺“封顶”，她只说：“我们能做的，是帮最困难的人渡过难关，但其余人——你们要自己撑起自己的伞。”

岛民们起初抱怨：“隔壁蜜糖岛多好啊，坐车那么便宜！”可日子久了，他们发现自己的积蓄越来越多，渔船越来越快，孩子们学会了许多本领，没有人愿意离开。

一年又一年，蜜糖岛的许诺越来越诱人。许诺先生甚至宣布：“每周车费不超过二十枚贝壳！全岛通用！”岛民们把椰壳帽扔得更高了。但与此同时，国库的贝壳见底了，道路坑洼没人补，港口生锈没人修，最聪明的年轻人走了一大半。

只剩下那些最依赖“免费车”“免息贷款”的居民，他们当然继续投票给许诺先生——因为换了别人，这些好处可能就没了。

许诺先生连任了。他站在椰子树上，笑容满面。可远处的海平面上，蜜糖币的币值像夕阳一样，一点一点沉下去。

而磐石岛的规矩婆婆，依旧每天清晨巡视石窖，数着每户存下的贝壳，偶尔给孤儿寡母多舀一勺，但从不许诺所有人都能躺着吃饱。

海鸥飞回蜜糖岛时，带来一个消息：磐石岛的黑珍珠，如今能换一筐半蜜糖币了——可蜜糖币已经没人稀罕了。

一只小海豚问老海龟：“蜜糖岛会好起来吗？”

老海龟望了望蜜糖岛上空盘旋的海鸥，叹道：“只要岛民们还迷恋‘封顶’和‘免费’，而不问这些贝壳从何而来，蜜糖岛就永远游不出那片浅滩。但若有一天，他们像磐石岛的孩子那样，学会唱那首歌谣——”

他顿了顿，慢慢沉入水中，只留下一串气泡：

“今天的贝壳存进石罐，明天的风暴才不怕寒。”

海水轻轻摇晃，把这句话送向远方。至于蜜糖岛能不能听见，那就是另一个故事了。