强扭合连枝姐妹花 乍惊飞比翼雌雄鸟
齐韵叟携手苏冠香同至大观楼上，适值高亚白、姚文君都在尹痴鸳房间里，大家相见。高亚白手中正拿了一本薄薄的草订书籍要看，齐韵叟见其书面签题，知是小赞所做时文试帖，特来请教尹痴鸳的。韵叟因问痴鸳道：“近来文章思绪可有长进？”痴鸳道：“也没什么，只是内心有些感触。”亚白道：“你拿《秽史外编》一起去学会它，不要说有内心，连外心也有了。”大家笑了。
痴鸳忽向韵叟道：“你昨日劝我的话，佩服之至。别人以浮言相戒，都是隔靴搔痒，你是对症下药，说的尽是肺腑之言。”韵叟道：“我看你《秽史》倒不觉的是花言巧语，只让人有一种忧郁不得志，烦躁充塞于字里行间，所以有此一说。”亚白道：“痴鸳文章就在华丽词汇里用苦功，让他从那里钻出来。并以同语义相戒，那么有人就不知痴鸳，也不知此语了。”大家又笑了。
这里说笑，那边姚文君也说得眉飞色舞，心花怒开。苏冠香怔怔呆听，仅偶然插一言而已。韵叟听讲的是碰和的事，遂唤文君道：“素兰在碰和呀，你高兴就去?。”文君道：“她们一定不是碰和，要碰和，哪里会不来喊我。”韵叟道：“你是碰和的好手吗？”文君嘻着嘴笑。冠香接说道：“她的牌可打的凶了，只有琪官与她差不多，我们都是要输给她的。”亚白道：“说她凶也不见得?。”文君道：“是呀，凶的人牌都打错了。”亚白道：“前日那个牌，我没有打错，是因为摸不到牌。”文君蹭地站起来，嚷道：“你说没有打错，拿牌来大家看。”说着，转问痴鸳：“你的那副牌呢？”痴鸳慌忙拦道：“好了，不要看了，你们总没有错好了吧。”
文君那里肯依，竟自动手开橱，搜寻牌盒。痴鸳撒个谎道：“橱里没有牌，让琪官借去，一直没还的。”文君没法，转过身站中间，还指天划地数说亚白手中哪几张牌，所差哪张，应打哪张，一一数说，请大家公断。韵叟、冠香只是笑，痴鸳颦蹙道：“要不要脸？不是打就是骂。我算是倒霉，刚巧住他们对面房间，吵都被他们吵死。”亚白也只是笑。
文君答道：“你自己不知道自己也讨厌吗？说来说去这两句话，大家都听倦了，还有啥新鲜点说给我们听?？”几句倒堵住了痴鸳的嘴，没得回言。亚白不禁抚掌大笑。韵叟说了别的话，大伙搭讪开去，文君亦就放下不提。
消停一会，月出东方，渐渐高至树梢，大家都有了倦意，韵叟、冠香始起告行。痴鸳送出房门，亚白、文君顺路回房，直送至楼门口而别。韵叟仍携了冠香的手，缓缓走下大观楼，重过九曲平桥，望那梨花院落中灯光依然大亮，惟逼着外面月色，淡而不红。
冠香纵恿韵叟道：“我们去看看她们是否在碰和。”韵叟道：“你这么急干什么呢，明天问问素兰好了。”冠香不好再强拗，便同出花园，归于内院，相与就寝无话。
次日辰刻，韵叟起身，外面传报华老爷来。韵叟直接往花园去，请华铁眉在拜月房栊相见。韵叟先嘲笑道：“今天让我猜着，应该是你先到。”铁眉有些不好意思。韵叟令管家快请孙素兰先生。一会，陶玉甫、朱淑人、高亚白、尹痴鸳及李浣芳、周双玉、姚文君、苏冠香、孙素兰四路俱集，华铁眉一概躬身延接。
孙素兰轻轻叫声“华老爷”，问：“昨日忙，身体还好吗？”铁眉道：“没事，还好。昨日休息后，是要想到这里来看看你，因碰见你的大姐，所以就没有来，我吩咐她带一打香槟酒去的，你可曾收到？”素兰道：“谢谢你，一打哪里吃得完，分一半送人了。”
尹痴鸳背地指向朱淑人，悄悄笑道：“你看他们俩个，客气得来，好像久别重逢似的。”高亚白听见，也悄悄笑道：“这副说不像、画不像的腔调，也不能说是客气。”大家做掩口笑状。
华铁眉、孙素兰相离虽远，知道笑他两个，赶即缄口。齐韵叟惋惜道：“刚刚有点意思，被他们一笑没有了。”大家越发笑出声来。华铁眉装做不知，搭讪道：“痴鸳先生，令翠？（他的相好倌人）”尹痴鸳带笑答道：“还没到。”
一语未终，早见陶云甫和覃丽娟、张秀英，朱蔼人与林翠芬、林素芬来了。大家迎见，更不寒暄。朱蔼人袖出一封书信，已拆开，奉与齐韵叟。
韵叟看那封面，系汤啸庵自杭州寄回给蔼人的，信内大略写着，“黎篆鸿既允亲事，特请李鹤汀、于老德为媒，约定二十晚间同乘小火轮船，行一昼夜可以抵沪，一切面议。惟家里亦须添请一媒人为要”云云。
韵叟阅竟放下，问道：“请个谁呢？”蔼人道：“就请云甫吧。”韵叟道：“我最喜欢做媒人，你倒不请我。”陶云甫道：“你原先就做过这个媒人了，现在你得让让了。”说得大家皆笑。
独朱淑人一呆，犹豫徘徊走近桌子，从侧里偷觑那封信，仅得一言半句，已被其兄蔼人收藏。淑人心中忐忑乱跳，脸上却不露分毫，仍犹豫徘徊退回原座，瞟眼去偷觑周双玉，似觉不甚理会，才放了些心。
接着管家又报说：“葛二少爷来。”只见葛仲英带着吴雪香并卫霞仙，相偕并至。齐韵叟诧异道：“是你带了霞仙一起来的？”葛仲英道：“不是，只是园门口碰着个霞仙。”韵叟自知一时误会，随令管家快请马师爷。尹痴鸳向韵叟道：“你喜欢做媒人么，他们儿子都快要养了，你为什么又不替他们做？”陶云甫抢说道：“他们不用媒人，自己不声不响，在房间里点了对大蜡烛拜个堂。我倒吃过喜酒的。”大家大笑哄堂。
苏冠香上前拉着齐韵叟问道：“你可知道，昨夜素兰先生他们不是碰和，是在干什么？”韵叟道：“没有问过。”冠香道：“我倒问了，也在房间里点了对大蜡烛在拜堂呀。”
韵叟不胜错愕。孙素兰遂将三人结拜姐妹之事，细述分明。韵叟道：“拜姐妹倒没关系，但为什么单单三个人拜？要拜就一起拜，我来做个盟主。昨夜的不算，今天先生小姐都到齐了，一起再拜姐妹，可好？”孙素兰默然，苏冠香咬着指头要笑，其余皆不在意。
韵叟即命小青去喊琪官、瑶官。高亚白向韵叟道：“现在你的生意来了，再让你做媒人也不要做了。”韵叟道：“我有了生意么，你也有活要做了。你替我做篇四六序文，就说结拜姐妹的话头。序文之后，开列同盟姓名，各人立一段小传，详记年貌籍贯，父母在世否，谁的相好就谁来做。苏冠香同琪官、瑶官三个人，我来做。名曰‘海上群芳谱’，公议以为如何？”大家无不遵教。
韵叟当命小赞文书准备文房四宝听用，亚白便打起腹稿来。恰好外边史天然带着赵二宝进来，里边马龙池及琪官、瑶官出来，与现在众人会唔于拜月房栊。众人争前诉说如何拜姐妹，如何做小传，史天然、马龙池皆道：“这是应该效劳。”
于是大家各取笔砚，一挥而就。没有一个钟工夫，不但小传齐全，连高亚白四六序文亦皆脱稿。齐韵叟托尹痴鸳约略过目，再发交小赞誊写。尹痴鸳向众人道：“倒有点意思！亚白的序文，生峭古奥，沉博奇丽，不必说了。就是小传也可观：琪、瑶、素、翠是合传体，赵、张两传互相成文，李浣芳以李漱芳作柱为中传，苏冠香形如诸姐中传；其余或纪言，或叙事，或以议论出之，真真五花八门，无美不备。”大家听了欣然，齐韵叟越觉高兴。
此时已是午时，当值管家正调排桌椅。瑶官乘隙暗拉琪官走出廊下，问道：“大人要我们一起再结拜姐妹，那我们还要拜吗？”琪官道：“大人说的怎能不依，就一齐拜拜也没关系。”瑶官道：“那么我们三个人拜的还算不算？”琪官道：“你这个真是想哪里去了，为啥不算啊？我们三个人要好，结拜姐妹，也不过自己更加要好点。现在大人叫我们拜，要好不要好，是各人自己的主意，大人怎好管我们呢。”
瑶官顿然冰释，点头无言。里面叫声坐席，两人乃挤身进帘，只在边厢站立。不想齐韵叟特命琪官、瑶官一同入席，坐列苏冠香一旁。琪官、瑶官当着众人面前，敛手低头，有些局促。
酒过三巡，食供两套，齐韵叟乃向史天然道：“你这趟到上海，是带了不少东西来，但是都派不上一点用场，我要你一样好东西，你就是不肯送给我。现在你要回去了，我若仍客气就拿不到了，你到底肯不肯送些给我？”天然大惊，问：“什么东西啊？”韵叟呵呵笑道：“我要你肚皮里的东西。你赵二宝那里倒还有副对子做给她，我连对子都没有，真正是欺人太甚？”天然恍然悟道：“我看你这里四壁琳瑯满目，无从着笔。你年伯要我献丑，也是没有办法的，缓几日呈教吧。”韵叟拱手道谢。
华铁眉因问饯行之说，天然说：“接着个家信，月底要回去一趟。”铁眉道：“我们也要饯行的。”韵叟道：“你要饯行么，与葛仲英一起拼搭吧，索性订期廿七，就在这里，是不是不错？”铁眉道：“再早点也没关系。”韵叟道：“早点没有空，从明天到廿四，大家都有事。廿五是高、尹饯行，廿六是陶、朱饯行，你同仲英只好廿七了。”铁眉就招呼仲英约定，天然亦拱手道谢。
恰好小赞将誊写的《海上群芳谱》呈上齐韵叟看了。韵叟遂令管家传谕，志正堂中安排香案。又令小赞送《群芳谱》四座传观。葛仲英看是一笔《灵飞经》小楷，妍秀可爱，把小赞打量一眼。高亚白讪笑道：“不要看轻他，他有头衔叫‘赞礼佳儿’，‘茂才高弟’。”尹痴鸳插嘴道：“你喜欢被人骂几声，为啥要带累我？”小赞一旁嗤的失笑，仲英不明白。
痴鸳分说道：“他是赞礼的儿子，大家才叫他小赞。时常做了诗文请教我，亚白就同他开玩笑，出个对子教他对，说是‘赞礼佳儿’。他对不出，亚白就说：‘我替你对了吧，“茂才高弟”是不是绝对？’”仲英朗念一遍，道：“真真对得好！” （茂才高弟是亚白拿痴鸳才高，但只是秀才未中举开的玩笑，故小赞嗤的笑了，而痴鸳说带累我，多少有点酸楚自嘲）
小赞接取《群芳谱》，送往别桌上去。痴鸳悄向仲英耳边说道：“我看他年纪轻轻，本事倒不小！他的爹问他，‘高老爷的对子为啥不对？’他说：‘我对的，为了他老爷一起在，才没有说。’问他：‘对的是什么？’他说：‘对“尚书清客”。”仲英大笑道：“为啥不说‘狎客’?？索性骂得彻底一点。”亚白、痴鸳共笑一阵。（尚书即古代部级官名，有指齐韵叟狎客之乐）
席间上到后四道菜，管家准备鸡缸杯更换。大家止住，都欲留量，以待晚间畅饮。齐韵叟不又相强，用饭散席。
于是齐韵叟声言，请众姐妹团拜，请诸位老爷监督。众人一笑遵命，各率相好由拜月房栊来到志正堂。只见堂前一桁湘帘高高吊起，堂中烛焰双辉，香烟直上，地下铺着一片大红毡毯。众人散立两傍，监视行礼。小赞在下唱名，众姐妹按年令排班，一字行站定，一齐朝上拜了四拜，又转身对面拜了四拜。礼毕，各照所定辈行，互相称唤。卫霞仙廿三岁，最长，是为“大阿姐”；李浣芳十二岁，最幼，是为“十四妹”。其余不能尽记，但呼某姐某妹，再冠以名。
齐韵叟欢喜无限，谆嘱众姐妹此后皆当和睦，不忘今日之结盟。众姐妹含笑唯唯，跟随众人，走下志正堂来。恰有一匹小小枣骝马，带着鞍辔，散放高台下吃草。姚文君自逞其技，竟跑过去亲手带住，耸身骑上，就这箭道中跑个?子，众人四分五落看他跑。
琪官看罢转身，不见了齐韵叟，四面找寻。见韵叟独自一个大踱西行，琪官暗地拉了瑶官，撇下众人，紧步赶上，跟在后面。
韵叟并未觉着，只顾望拜月房栊一路上踱去。踱至山坡之下，突然刺斜里闪过一个人，蹑手蹑脚钻入竹树丛中。韵叟道是朱淑人捕促织儿，也蹑手蹑脚的赶上，要去吓他逗乐。比到跟前，方看清后形，竟是小赞在那里做手势，好似向人央求样子。韵叟止步，扬声咳嗽。小赞吓得面如土色，垂手侍侧，不则一声。韵叟问：“还有谁？”小赞呐呐答道：“没有人。”瑶官在后面，用手指道：“哪，哪！”韵叟不堤防，也吃一吓。琪官急丢个眼色与瑶官，叫他别说。韵叟却又盘问瑶官：“说什么？”瑶官不得已，仍用手指了一指。韵叟再回头望前面时，果然影影绰绰，一个人已穿花度柳而去。
韵叟喝退了小赞，带着琪官、瑶官拾级登坡。这山坡正当拜月房栊之背，满山上种的桂树，枝枒交叉，郁郁葱葱，中间盖着三间小小船屋，题名“眠香坞”。韵叟踱进内舱，坐在胡床上，盘问瑶官：“看见谁了？”瑶官不答，眼望琪官。韵叟即转问琪官，琪官道：“我也没有看清楚。”韵叟咳一了声，道：“我问你们么，还有什么不可以说的话？”琪官道：“不是我们花园里的人，等他一会吧。”
韵叟略想一想，遂置不究，又笑问道：“我来的时候，大家在看跑马，你们两个是什么时候跟来的？”瑶官道：“我们一直跟着的。”琪官道：“我们要紧跟着前头，不知道后面在看我们。”韵叟道：“你们没有去看看后面是谁跟着。”瑶官道：“现在不会有什么人的。”琪官道：“要么就是冠香。”
瑶官见说，真的出门去看了。韵叟亦即起立，笑挽琪官的手，道：“我们到拜月房栊去。”举步将行，忽闻门外瑶官高声报说：“朱五少爷来。”
韵叟有些诧异，抬头望外，果然朱淑人独自一个，翩翩然来。韵叟请其登榻对坐，良久朱淑人自是沉默。韵叟搭讪问道：“听说前日你捉了一只‘无敌将军’，可有此事？”淑人含糊答应，并未接说下去。
又良久，淑人面色微红，转眼张望，似有欲言不言光景。韵叟摸不着头脑，顾令琪官喊茶。琪官会意，拉同瑶官退出门外，单剩韵叟、淑人在眠香坞中。
第五十三回终。
