接下来执政的是司马冏（4）。司马冏（4）年少的时候，曾经以仁慈、聪惠著称，好赈穷施善，有其父司马攸的风范。当初，司马攸有病，晋武帝不相信，派太医诊断问候，都说没有病。司马攸死后，晋武帝前来临丧。司马冏（4）号啕恸哭诉说父亲的疾病被太医谎报，晋武帝便下诏诛杀了太医。因此被称举，得以继嗣齐王爵位（用太医的血换来自己的爵位）。元康年间，拜为散骑常侍、领左军将军、翊军校尉。在“八王之乱”中，赵王司马伦秘密地与他联合，废除皇后贾南风，按功转任游击将军。司马冏对于这个职位不满意，有怨恨之色。孙秀暗中察觉到这种情况，又怕他在朝廷之内惹祸，第二年就让他出朝任平东将军、假节，镇守许昌。司马伦篡位后，将他迁为镇东大将军、开府仪同三司，想以宠信安抚他。

这里要说明的是，八王之乱中，八位王爷在年轻的时候，或者说是十五岁前后的时候，都是一方翘楚，家族的希望。但是，后来都成了一代的乱源。司马冏（4）也和司马家的所有藩王一样，都有光辉灿烂的童年和臭名昭著的晚年。赢在起跑线的孩子是父母的骄傲，也是自己的负担。负担越重，越容易输在终点。正是这八处乱源导致天下大乱，各路的胡人有机可乘，使本来就乱的中国，变得更乱。所以，这种小智小慧的少年天才们才是乱世中兴风作浪的根本原因。他们知道如何作好臣子，但是，没有经过任何磨练，不知道怎样总览大权。一旦有机会拿到国家级的权利便忘乎所以。对于乱世来说，一位有远见卓识的狠角色远远好过一群才子。古代的罗帝国正是基于这种考量，在国家遇到危难的时候，选举出一位独裁者。熟读古罗马历史的美国政治家最懂这个道理，可是，他们却要求任何国家在民族危难之际实行民主。受到清净、淡薄、无为风气影响的惠帝司马衷但凡懂得这个道理，西晋是不会乱到这个地步的。他不傻，只不过不愿意使用手段，而希望问题自己解决，消灭于无形。

刚刚推翻司马伦，几位藩王便开始拉帮结派，耍小聪明了。新野王司马歆在赴任镇南大将军之前，与司马冏（4）同车去拜谒陵墓，他借机对司马冏说：“成都王与惠帝关系最为亲近，又同您一起建立大功勋，现在应当把他留下来与您一起辅佐朝政。如果不能这样，应该剥夺他的兵权。”而常山王司马乂（5）和成都王司马颖（7）也一起去拜谒陵墓，司马乂对司马颖说：“今天的天下，是先帝的功业，你应当考虑主持朝政。”听到这话的人无不感到忧虑恐惧。卢志对司马颖说：“齐王军队虽然号称百万，但和张泓等人作战时却相持而不能决胜，您则一直前进渡过黄河，功劳无人能够与您相提并论。现在齐王却要同您共同辅佐朝政。我听说两雄不能并存，应当趁太妃有小病，请求回封国侍奉太妃，把大权让给齐王，这样一来使天下人心都归附您，这是上策。”司马颖采纳了这个意见。惠帝在东堂会见司马颖，慰问犒劳他。司马颖拜谢说；“这是大司马司马冏的功劳，我并没有参与什么。”于是就上奏表称赞司马冏的功劳与美德，并请求惠帝委他以处理天下大事的重任，又陈说自己母亲有病，请求回归封地。随即告辞出宫，不再回住地，立刻拜谒太庙，从东阳城门出去，就回封地邺城了。派信使去同司马冏（4）辞别，司马冏非常惊讶，急驰出城送司马颖，到七里涧，追上了他。司马颖停下车话别，泪如雨下，只是忧虑太妃的病，而没有说到时政。因此士人与百姓的赞誉都归向司马颖（7）。

成都王司马颖到达邺城，朝廷诏令使者到邺城重申以前的任命，司马颖接受了大将军的职位，而辞让九赐这种特殊的礼仪。司马颖上奏表评价讨伐赵王过程中的功臣，都被封为公、侯。又上奏表称：“大司马在阳翟时，曾与贼兵相持了很久，百姓因此困顿疾惫，请求准许运送所辖的黄河以北地区的邸阁米十五万斛，去赈济阳翟的灾民。”