关于元宵节的由来，说法不一。比较可信的是，公元前汉文帝为庆祝大将军周勃于正月十五日 勘平“诸吕之乱”，他就在第年此夜出宫游玩，并将正月十五日 定为元宵节。由于他能“与民同乐”，因而享有开明 君主的口碑。司马迁创建《太初历》，也将元宵节定为重大节日。到了唐宋，元宵张灯结彩，猜灯谜，观焰火，赏月赋诗，列是盛极一时，相沿成习，至今仍是“火树银花不夜天”。元宵放灯也有一段掌故。据史料，公元67年，蔡谙从印度取佛法归来，汉明帝崇尚佛教，下令在元宵节点灯，以示对佛教的尊敬，这是元宵节放灯的开始。元宵点花灯在民间的流行，使彩灯的制作技艺达到了很高的水平，其形有飞禽走兽，有鱼龙形，还有花果形，千姿百态，美不胜收，故元宵又有灯节的美名。
按照传统习惯，在元宵节要吃汤圆，因此汤圆的别名又叫元宵。但是，把元宵节称为情人节，则是现代人的杰作，由于西方有情人节，就有人把元宵节称为中国情人节，在时间上也与西方情人节相近。不过，更为重要的是因为宋人朱淑贞的词作证：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”描述了男女在元宵之夜谈情说爱，人们据此称元宵节为情人节，似乎更有充足的理由。
两千多年来，元宵节的风俗习惯虽然已经有较大的变化，但人们依然喜欢这个节日，尤其是青年男女还赋予它新的内涵，使节日更加丰富多彩。
